所謂用神，指八字或大運中能對代表自身的日柱起扶弱抑強、補弊救偏作用的一種五行代稱。日干五行太弱的，須以生我或與我同類的五行扶之；太強者，須用克我的五行抑之。
如木弱，則以水扶之；木強，則以金抑之。此水、金二行不是日干木的用神。用神出現在八字命局中的，叫“原局用神”；出現在大運中的，叫“行運用神”。
命局中用神得力，則為上命；無用神可取，則為下命。在命理分析中，看準用神，被視為算命準確與否的關鍵環節。
命中至理，只存用神，不拘財官、印綬、比劫、食傷，皆可為用，勿以名之美者為佳，惡者為憎。果能審日主之衰旺，用神之喜忌，當抑則抑，當扶則扶，所謂去留舒配，取裁確當，則運途否泰，顯然明白，禍福災祥，無不驗矣。”可見四柱八字中，凡對日干能起扶其過弱，抑其過強作用的，都可取作用神。
定用神首先得觀察八字的生旺休囚，取最能夠補弊救偏者為用。身太旺者，取官煞為用神；煞太旺者，取食神為用神；身太弱者，取印為用神。
用神除直接扶抑外，還有一種間接的扶抑，也就是用神之外，再輔以喜神、閑神。有用神必有喜神。喜神者，輔格助用之神也。然有喜神，亦必有忌神。忌神者，破格損用之神也。自用神、喜神、忌神之外，皆閑神也。惟閑神居多八字算命用神，故有一二半局之稱。
閑神不傷體用，不礙喜神，可不必動他也，任其閑著。至歲運遇破格損用之時，而喜神不能輔格護用之際，謂要緊之場，得閑神制化歲運之兇神忌物，匡扶格局。喜用或得閑神合歲運之神化為喜用而輔格助用，為我一家人也。
如自身日干木弱，八字或大運中遇上適量的官，就可官印相生，生水扶木。因此這里的官(克我者)對日干就產生了間接的扶助作用，對木而言也是用神。
在大運中看用神，主要有三種情況：
一是八字中不乏用神，在大運中又重新碰上的；
二是八字中缺乏對自身天干扶弱抑強的用神，而恰巧出現在大運中；
三是八字和大運中都沒有對自己強有力的用神。
首座種無疑是好命。第二種在命書中有大缺大補、大偏大糾的說法，一行到大運，不是大補就是大糾，來個徹底的翻身。第三種的命運最糟。
一個人的八字或大運中，用神被沖被克是相當不吉利的事。反之八字算命用神，用神得到生扶或同類相助，就可化兇為吉了。
用神喜忌歌：
用之官星不可傷，不用官星盡可傷；
用之財星不可劫，不用財星盡可劫；
用之印綬不可壞，不用印綬盡可壞；
用之食神不可奪，不用食神盡可奪；
用之七殺不可制，制之太多反為兇；
身殺兩停宜制煞，殺重身輕宜化殺；
身強殺淺宜生殺，羊刃重重喜食傷；
若逢官煞亦生殃，財多身弱宜劫刃；
劫重財輕垚食神，官旺身衰宜制地；
官衰印旺利財鄉，莫道梟神無用處；
殺多食重最為良，勿謂羊刃是兇物；
財多殺黨亦為貞，此是子平真要訣;
后之學者仔細吟。
用神還有病藥之說，八字中原有所害之神也。何謂藥？有一字足以去其害之謂也。有病方可貴，無傷不是奇，格中如去病，財祿兩相隨。
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