從事歷史、文物工作的同志，特別是研究古書畫的同志，經常要碰到干支紀年問題。比如，乾隆“庚寅”年到底是乾隆幾年呢？又比如，當你碰到任伯年的畫上題上“壬午”年作時，那么任伯年在這一年是多大年紀呢？這時如果你手頭沒有一本年表，而又馬上要答復這個問題，你一定會干著急。現在讓我們來介紹一下用指頭掐算干支紀年的方法。如果你能掌握，上面提出來的問題，就立即可以解決了。
用手指掐算干支，大概很早就有了，清代李汝珍所著的《鏡花緣》第七十五回談到古課問題，就是用手指來掐算的，他所說的“地盤式”排列的方位，就是我們要說的方法，只不過他是用來算課，而我們卻是用來推年。為了便于學習，我們在這里畫了一個圖，同時為了便于記住，我們作了四句打油詩，詩曰：
天干變化無定位，地支分布列四邊；
天干順推求個數，地支逆跳加十年。
天干就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛，壬、癸，叫十個大干。地支就是子、丑、寅、卯、辰．巳、午、未，申．酉、戌、亥，叫十二地支。這十二個地支分列在左手上，它的地位是固定不變的。所以詩的第二句說；“地支分布列四邊”。請你參看(圖一)
在開始學習時，你不妨用筆把它寫在自己的手上，用拇指指點著這十二個地支的部位，要熟悉到指著每個郵位時，即能說出它是哪一個地支。
天干的地位則沒有固定。它是隨著地支而變動的。請參閱(圖二)。打一個比喻，它好象是一個能轉的齒輪套在地支的外邊、十個天干好象十個齒一樣，看圖中箭頭，旋轉的方向和鐘表一樣，假若現在說“甲子”，你就要把“甲”字指在“子”的部位上， (在無名指的下節)按照這個“齒輪’所列的天干次序，一字一字地和手上的地支配上，那就是。甲子、乙丑、丙寅、丁卯……。假如你說“甲寅”，你就要把“甲”字指到食指下節的“寅”字，好象這個齒輪往前移動了，這時天干地支的配合便變成了：甲寅、乙卯、丙辰、丁巳……。
由于天干不像地支一樣，在指頭沒有固定的地位，而是跟著地支而變化的，所以詩的首座句叫“天干變化無定位。”但有一點要注意的，天干的單數(甲、丙、戊、庚、壬)一定要配上地支的單數(子、寅、辰、午、申、戌)，天干的雙數(乙、丁、己、辛、癸)。一定要對上地支的雙數(丑、卯、巳、未、酉．亥)，在第二圖把它們的單數和雙數用不同字體區別開來，以便在練習時不致搞錯。
現在把前面所舉的例子一一乾隆“庚寅”年是乾隆的第幾年？來作一次練習。這里要有一個先決的條件，即我們要求得的干支紀年，都必須要先知道它們首座個年頭的干支是什么才行。乾隆的首座年的干支是“丙辰”，你就從圖中先找到地支的“辰”字，(在食指的第二節)然后配上天干的“丙”字，即是乾隆的首座年丙辰。這時第二圖中的天干，有如齒輪的轉動一樣，把“丙”字轉到“辰”字上，從這里作為起點“１”字算起，(請注意，后邊談到計算公元或者是計算每個人的實歲時，作為起點的數字應當是“０”而不是“l”)順著圖中的箭頭往前推算就成為這樣的情況：
數字：１２３４５
天干：丙丁戊己庚
地支：辰巳午未申
表現指上就是這樣見(圖三)。
這里還須插上幾句話。我們一般的習慣．要求得數目字，比如說要求得乾隆二十五年，都是先求得十數，然后再求個數。用手推算，本來也可以先求十數，但是速度太慢，現在是先求個數，然后再求十數。天干因為正好是十個，所以每一個天干可以代表從“０”至“９”的每一個數字，這并不是說它所代表的數字在任何地方都永遠不變，但它卻是相對不變的，比如說公元“０”年正好是“庚”年，于是天干和數字就這樣套上了：
０１２３４５６７８９
庚辛壬癸甲乙丙丁戊己
這個套上的數字和天干如果記住了，是有用的，比如“己”字永遠就是公元后個數的“９”，今年是“79”年，就是“己未”，十年前是“69”年，就是“己酉”，十年后是“89”年，就是“己巳”這是相對不變的。但是我們現在所求的是乾隆天干，他的天干首座年是“丙”，按照這個次序數字和“天干”套上之后，卻變成這樣了：
１２３４５６７８９０
丙丁戊己庚辛壬癸甲乙
在乾隆的年號來說，上列的天干所代表的數字也相對不變了。詩的第三句說“天干順推求個數”，就是說，你只要知道所求對象的首座年是什么干支，順若次序就求得他的個數了，如上邊的乾隆從“丙”年起推算到“庚”年，他的個數是“５”，以后只要逢著乾隆天干有“庚”字，即有個數“５”字。
現在我們再來看所舉乾隆例子的圖中，天干“庚”字，即數字的“５”字，是落腳在地支的“申”字(在小指的首座節)。如果我們要問的是乾隆“庚申”年是他的第幾年，那就不用往下再求了，它就是第“５”年，這是因為所問的地支“申”也已經找到了。即天干的庚字正好落腳在地支的申字。可是我們上面所要問的是乾隆“庚寅”年，而我們已經求得的只有它的個數“５” (天干的庚字)，還須求得這個地支的“寅”字，也即是要求得他的“十”數。這時就要用詩的第四句：“地支逆跳加十年”。從哪跳起呢和如何跳呢？請你看看(圖四)。這里必須注意，單數和雙數兩種不同的字體，同時也要注意上邊我們所說天干的單數和雙數，千萬不能對錯了。前面我們求得乾隆的“庚”字是數字的“５”字，現在要記住這個“庚”字和“５”字，好像這兩字寫在一個跳棋子上一樣，把它們從它原來的落腳點“申”字(在小指的首座節)跳起。所謂逆跳，就是往回跳，象跳棋一樣，隔一字一跳，首座次要跳到“午”字(正中指上節)，這個好像寫有“庚”字和５字的跳棋子，把它的“庚”字與落腳點的“午”字配合起來，這時就叫“庚午’；因為每跳一次要加十年，和這個５字加在一起，就是十五年，也就是說乾隆的“庚午”年就是乾隆的十五年。再往回跳就要跳到食指第二節的“辰”字，這時就是“庚辰”手指掐算八字，再加十年呢，就是二十五年。再往下跳，就跳到食指下節的“寅”字了，這時就是“庚寅”，再加十年呢，就是三十五年。因為上面所提的落腳點“寅”字已經找到，我們的答案也就找到了手指掐算八字，即乾隆的“庚寅”年是它的三十五年。你如果還要往下跳就是：“庚子”即四十五年，“庚戌”即五十五年，“庚申”即六十五年。可是這里就要提出注意了，乾隆只有六十年，并沒有六十五年，所以我們在推算某一個皇帝的年號或某人的歲數時，既要知道他的首座年也還要了解他的最后一年，如果是超過了他最后一年，那就會搞錯了，這是一般常識問題。干支還有一個循環問題，六十年之后一循環，假如你是甲子年生，算為一歲，那么等到你六十一歲時又是甲子年了，在推算到有循環的干支時，只有靠其它條件來解決問題。比如說一個畫家是“甲子”年生，算為一歲，他畫了一幅畫題“甲子”年畫，我們只能推算他是六十一歲時畫，不能說他一歲所畫的。你在練習推算時，可以用你自己的出生年齡作為練習，其它推算古人的年齡，方法都是一樣。
這個方法同樣可以推算每一個I世紀的其一個干支是第幾年，但首先要知道這一個世紀的頭一年是什么干支。公元后的干支是有一定的，首座年不是“庚子”就是“庚辰”或“庚申”，都是這三個來回轉著。如現在20世紀的首座年是“庚子”，即l900年，如果你要找“己丑”年是哪一年，就可按上述方法推算。推算的結果是“49”，那么加上1900年就是1949年。但在推算時應把它的首座年作為“０”字算起，不能作為“１”字算起。還有因為六十年一個循環，在一百年之內有四十個干支是重復的，如1919年是“己未”，而1979年也是“己未”，如何區分前后兩個干支，只有靠其它條件來解決了。這個推算方法在極其熟練之后，公元前的干支也可用手來推算。公元前的每個世紀首座年是“辛丑”、‘辛巳”、“辛酉”，也是三個輪轉著，但推算時不能和公元后一樣，都要“反其道而行之”，因為我們一般比較少用，這里就不多說了。
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